적도 근처 태평양에 산호초로 이루어진 타라와 섬!

기후변화에 따른 해수면 상승으로 서서히 바다에 가라앉고 있는 키리바시공화국의 수도다.

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80년 전 '철의 폭풍'이 타라와 섬에 몰아쳤다.

1943년 11월 일본군이 장악한 섬에 미군이 상륙을 시도하면서 벌어진 '타라와 전투'다.

과달카날 해전 승리로 태평양 전쟁의 승기를 잡은 미국은 태평양의 일본군 전략거점을 하나씩 탈환한 뒤 일본 본토로 북진한다는 구상 아래 타라와 섬에 3만 5000명을 투입했다.

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일본군은 해안에 수백 개의 벙커와 토치카를 설치하고, 상륙용 장갑차의 접근을 막기 위해 해안에 쇠꼬챙이와 통나무들을 박아두며 섬 전체를 요새화했다. 진지 구축에 투입된 2200여 명의 노무자 중 강제 동원으로 끌려온 조선인이 1400명에 달했다. 미군이 잡은 포로 145명 중 128명이 조선인 노동자였다. 나머지 1200명의 조선인은 전투에 휩쓸려 희생됐다.

25세 청년이던 최병연씨도 그중 한 명이다. 1942년 아내와 두 아들을 뒤로한 채 일본군 노무자로 끌려갔다가 1년 후 타라와 전투에서 희생됐다. 유족들은 사망 후 2,3년쯤 지나 돌아온 전사통지서만 받아든 채 최 씨를 가슴에 묻었다.

“저도 이제 여든한 살입니다. 

하루빨리 아버지를 선산에 모시고 싶어요.”

-고(故) 최병연씨의 팔순 아들-

그러다 2018년 미 국방부 전쟁포로·실종자확인국(DPAA)이 타라와 섬에서 아시아계 유해를 발견했고, 유족과 유전자 대조를 실시한 결과 최 씨임이 확인됐다. 코로나 팬데믹으로 연기되다 올 상반기 중 국내로 유해를 모시기로 했다. 최 씨의 유해가 들어오면 ‘태평양 지역 강제 동원’ 희생자 국내 봉환의 첫 사례가 된다.